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    祁临川沉默了数息，然后从腰间解下一枚令牌递给她。“这是大楚北地边军一个旧部的信物。他欠我一条命，你拿这个去找他，他会帮你过最后一道关。”他把令牌放在沈惊寒手里，转身去安排搜救。走了几步又回头看她，那双清冽的眼睛里映着采石场微弱的火光，“沈统领，把所有人带回来。”

    沈惊寒握紧令牌。她站起来走到马车边，掀开车帘看了眼里面的八个女卫，盖好车帘对驾车的暗桩吩咐道：“天不亮出发。路上不要停。沿途用暗号通知往南走的人直接去都城汇合。”

    然后她翻身上马，朝着阿苓藏身的边民村方向策马而去。

    采石场的火光在她身后越来越远，像一颗落在荒原上的孤星。阿苓藏身的边民村在楚境北地一条无名河谷里，地图上没有标记，只有当地采药人知道怎么走。沈惊寒沿着祁临川给的路线上了一条伐木人踩出来的羊肠小道，骑马走了将近一天一夜，直到第二天黄昏才看见河谷里升起的炊烟。

    村子很小，七八户人家，石墙茅顶，靠在河谷背风处。村口有条结了一半冰的溪流，几个村妇正在凿冰取水，看见有外人骑马过来，放下木桶就往村里跑。沈惊寒翻身下马，将缰绳挂在村口的老槐树上，摊开双手示意自己没有武器，然后打了赤雁阁当年教过的大楚北地民间手势——掌心朝外，拇指内扣。这是北地边民表示自己没有敌意的动作。

    一个裹着羊皮袄子的老汉从石墙后探出头，上下打量了她好一阵子，才朝身后摆了摆手。村妇们让开一条路，沈惊寒跟着老汉走进村子最里面一间石屋。屋里烧着炕，暖烘烘的羊粪味混着草药味扑面而来。阿苓半靠在炕头，腿上盖着一张鞣制过的羊皮，脸色苍白但一双眼睛在看到沈惊寒的瞬间亮了起来，身子猛地往前一倾，扯到伤口又疼得龇牙咧嘴。

    “统领！”

    “别动。”沈惊寒两步走过去按住她的肩膀，蹲下来掀开羊皮检查她腿上的伤口。伤口周围的红肿已经消了大半，化脓的地方被清理过了，敷着一层捣碎的草药糊。她闻了闻——三七、地榆、蒲黄，都是止血生肌的方子，配比没错。

    “村里的采药人给治的。”阿苓说，“他说我再养个两三天就能下地。”

    沈惊寒在炕沿坐下来。她已经好几天没有合眼，后脑的肿包隐隐抽痛，手腕上磨掉的那层皮结了薄痂又裂开，袖口沾着干涸的血迹，分不清是自己的还是别人的。但她的脊背依旧挺得笔直。在靖北王府那间书房里，萧烬的目光像刀刃一样剐了她整整十余章，她都没有塌下过这截脊梁。

    “东西呢。”

    阿苓从炕头摸出一个油布包裹，层层揭开。虎头帅印的描金在昏暗的油灯光下泛着黯淡的光泽，佩剑的剑鞘上还沾着凉州密库里积了十三年的灰尘。最底下是那封太傅通敌的原信和一叠名册副本，纸张被体温焐得微微发潮，但字迹清晰，私印完好。

    沈惊寒接过包裹重新包好绑在背上，动作很慢，每一层油布都仔细掖紧。她爹的帅印，这枚印在凉州密库里封了十三年，现在贴着她的脊背，冰凉而沉甸。她爹的剑，她爹用这把剑守了一辈子大楚的边境，最后死在赵桓一封通敌信里。现在剑在她背上，她要把这两样东西连同那封信一起送到御前。

    “我明天一早就走。”沈惊寒说。

    阿苓一把抓住她的袖子。“我跟你一起。”

    “你腿还不能走。”

    “我能。”阿苓把羊皮掀开，撑着炕沿咬牙站起来，受伤那条腿微微发抖，但她站直了，像一个在黑风谷雪地上拿枯枝默写舆图的人那样，站得笔直。“统领，你一个人进都城，身边一个自己人都没有，谁给你望风，谁给你断后？我不放心。”

    沈惊寒看着她的腿。伤口确实在愈合，村里的采药人有两下子。但让她跟着就意味着路上还要分心照顾伤员，不让她跟着，她可能会自己拖着伤腿偷偷追上来——这种事阿苓干得出来，当年在黑风谷训练时她就干过。
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