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    琳和河允似乎也吃了不少苦头。

    琳一边活动着僵硬的脖颈一边抱怨"我的骨头都快变成石头了"。

    河允则在揉小腿，眉头微皱"下次我要自己骑马，不坐这破马车了"。

    本来以为穿越国境会有一套繁琐复杂的手续，边境检查、通行证盖章、身份核验。

    但出示了埃俄斯学院的学生证后，发现并没有想象中那么复杂。

    边境卫兵只是扫了一眼证件上的印章，就挥手放行了。

    虽然多给了点小费，几枚银币塞进卫兵的手心。

    但感谢车夫把我们送到了能称为威格德拉斯入口的精灵森林前。

    我们简单吃了点东西后，干粮、奶酪和苹果，便立刻进入了森林。

    "真是烦死人的森林。"

    与魔界之森相比，这里可以说是名副其实的清净之地。

    实际上，精灵们非常重视森林管理。

    每一棵树的位置都经过规划，每一条小径的走向都遵循着某种古老的设计。

    阳光从树冠的缝隙中均匀地洒下来，地面上的苔藓被修剪得整整齐齐，甚至连落叶都被定期清理。

    这里的风景让人脑海中瞬间浮现出"自然"这个词。

    但不是野性的自然，而是被精心照料了数千年的自然。

    "哇，太厉害了。"

    琳张大嘴巴环顾四周，她的眼睛里映着无数种绿色，像是走进了一个只存在于童话里的世界。

    "可是，我们就这样直接进去没问题吗？"

    河允则略显不安地说道，黑色的长发在林间的微风中轻轻飘动。

    而我却显得堂堂正正。

    "我们有推荐信，而且我可是受了埃丝莉的邀请，没什么好怕的。"

    其实说起来，我和琳的反应才不正常。

    那种"哇好漂亮"的天真态度，正常来说应该像河允那样才对。

    精灵对于其他种族非常敌对。

    这是常识，所以普通人对精灵的认知就是，一旦进入森林，迎接你的将是箭雨。

    那些关于"误入精灵领地的人再也没有出来过"的故事，在每一家酒馆里都能听到。

    咻……

    "我靠，真的射了。"

    一支箭从右侧的树冠中射出，擦着我的脸颊飞过。

    箭头在皮肤上留下了一道细微的灼烧感……不是错觉，那支箭的尖端涂了某种魔法药剂。

    我挥剑击落了真的飞来的箭矢。

    第二支、第三支紧随其后。

    木剑在空中划出一道弧线，将箭矢一一拨开。

    我瞪着远处站着的男性精灵，他站在大约三十米外的一根粗壮的树枝上，银色的长发在阳光下几乎透明。

    琳和河允似乎没看到，她们的注意力还在周围的景色上。

    但我和那家伙四目相对了。

    "稍等一下，找到引路人了。"

    顺便说一句，你小子今天肯定要被狠狠揍一顿。

    和我对视的精灵一开始显得慌张，他的瞳孔微微收缩，手指松开了弓弦。

    但很快就转身逃跑，动作快得像一只受惊的松鼠。

    我立刻追了上去。

    据说在森林里追赶精灵，其实就相当于在追云一样徒劳。

    精灵的脚程是出了名的快，他们的腿部肌肉结构与人类不同，每一步都能借到地面的弹力。

    我跑上坡的时候，对方却像跑下坡一样轻松，那种轻盈感像是他们踩的不是泥土而是空气。

    据说只要他们不想被追上，就绝对追不上。

    "俗话说得好，跑的不如飞的快。"

    我可是把魔界之森当自家后院一样自由进出的夏尔巴。

    我利用森林地形，一棵倾斜的白桦树、一段凸起的树根、一块可以作为踏板的岩石，沿着脑海中描绘出的最短路径向前冲刺。

    不是追着他的脚步跑，而是预判他的路线，抄近道拦截。

    很快就看到了精灵的背影。

    那家伙似乎慌了神，他的呼吸变得急促，脚步开始紊乱。

    落地不稳，身体不断摇晃。

    这种失误只要一次就够了。

    我们之间的距离迅速缩短，从三十米到二十米、十米、五米……

    最终，我一把抓住了那家伙的后颈。

    四面八方涌来的杀气。

    无数精灵正持箭瞄准。

    从树冠上、从灌木后、从树干的两侧。

    至少有二十把弓同时对准了我的位置。

    箭头在阳光下闪着寒光，每一支都锁定了我的要害。

    虽然看起来并不怎么厉害，那些精灵大多年轻，脸上的绒毛都还没褪干净。

    但给人的感觉有点像见习生？像是刚从训练营里出来的新手。

    不管怎样，他们摆出一副随时准备放箭的姿态。

    而我则笑着将刀，木剑的刃口抵在被抓到后颈的精灵脖子上。

    "知道你们保守，但没想到居然到了这种地步。"

    "陌生的人啊，为何要闯入我们的森林？"

    随着一道沉稳的男声，不是从头顶也不是从背后，而是从四面八方同时传来。

    像是整个森林在说话。

    我从怀里取出一片经过魔法处理、散发着独特香气的树叶。

    那片叶子永远不会枯萎，表面覆盖着一层薄薄的金色粉末。

    我在手中来回晃动，让它的光泽暴露在阳光下。

    "是客人，你们这群小崽子。"

    世界树的守卫者，埃丝莉给的凭证。

    她说只要有这个，就能毫无问题地进入世界树，所以我以为他们现在应该会收起弓箭才对。

    "非、非常抱歉！"

    立刻从树上下来，单膝跪地的精灵们。

    那些刚才还杀气腾腾的弓箭手，此刻像被霜打过的茄子一样蔫了。

    最前面的那个，一个看起来年纪稍长的精灵，直接跪在了地上，额头贴着泥土。

    "啊？"

    虽然他们的反应比我预想的还要夸张，像是见到了国王的臣民。

    但总之这拧巴的状况总算顺利化解了。

    …………

    "所以您差点被箭射中了？"

    "嗯。"

    进入世界树后。

    那是一座建在巨大树冠内部的城市，木制的建筑沿着枝干盘旋而上，像是某种有机生长的奇迹。

    我们虽然在精灵们锐利的目光中同行，但因为有埃丝莉在，反而能堂堂正正地行动。

    那些目光，冰冷、审视、带着毫不掩饰的敌意。

    在埃丝莉出现的瞬间就软化了，像是被阳光照射的积雪，迅速消融。

    她一边露出难以置信的表情，一边狠狠瞪着紧跟在我们身后的、体格健壮的自警团长。

    那个精灵比埃丝莉高出整整一个头，肩膀宽阔得像一扇门，手臂上的肌肉把制服袖子撑得紧紧的。

    但他此刻缩着脖子，尖耳朵向后贴着头皮，像是被训斥的大型犬。

    "现在都是这样教自警团的吗？有人进了森林就直接放箭？"

    "那、那倒不是。好像是新来的太激动，犯了错误……"

    "错误？他们是抱着杀人的意图放的箭，这也叫错误吗？如果丹尼尔反应慢了一步被射中了怎么办？如果他在森林中央流血不止，最终没能得到治疗，陷入最糟糕的情况，那也算错误吗？"

    "实在无地自容。"

    "当然应该无地自容。你要清楚一点，自警团长。"

    埃丝莉的声音不大，但每一个字都像锤子一样砸在那个精灵的胸口，她湛蓝色的眼睛里没有愤怒。

    只有一种冰冷的、不容置疑的权威。

    "你的部下刚才不只是差点杀死一个普通人。而是对世界树守卫者的客人动了手。"

    "……"

    自警团长的脸变成了灰白色，他的嘴唇微微颤抖，像是想说什么但又不敢开口。

    "那个部下以后是否还能继续留在自警团，那是之后再考虑的问题。现在先让他过来正式跪下道歉。好了，你可以走了。"

    面对埃丝莉一副恨不得眼不见为净的态度，她甚至转过身去，用后脑勺对着他。

    那个体型足足比她大两圈的精灵耳朵缩得更紧了，灰溜溜地逃走了，脚步声急促而慌乱，像是怕她会改变主意。

    虽然我心想"她原来这么有威严吗"。

    之前见到的埃丝莉总是温和的、带着笑意的，但以她的地位，这样的反应也是理所当然的吧。
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